老子在这一章论述了“道”的作用。“道”生长万物，养育万物，使万物各得所需，而“道”又不主宰万物，完全顺其自然。
老子讲，“道”可以名为“小”，也可名为“大”，虽然没有明确指出“圣人”、“侯王”，实际是在期望执政者们应该像“道”那样起“朴”的作用。换个角度看，本章又是在谈“圣”、“侯王”所应具备的素质。
关于“道”的属性，“唯心论”的观点认为，老子的“道”是一个超时空的无差别的“绝对静止的精神本体”。而学者张松如则说：“我们不这样看。‘大道汜兮，其可左右’，怎么能是‘绝对静止的精神本体’呢？而且，就它覆育万物，而不自以为是主宰这方面看，‘则恒无欲也，可名小于’；就万物归附它，而不知道谁是主宰这方面看：‘则恒无名也，可名于大’。无欲、无名、可小、可大，这个‘道’又怎么能是‘超时空的无差别’呢？”
我们认为，“道”是一个物质性的概念，虽然耳、目、触、嗅等感觉器官都不能感受到它，但它实实在在地存在于自然界，而不是人们主观臆想的精神性概念。这是我们准确理解老子“道”的概念的关键。此外，老子还发挥了“不辞”、“不有”、“不为主”的精神，可以消解占有欲、支配欲。从“衣养万物”中，使人们感受到爱与温暖的氛围。
老子在描写“道”的伟大时，用了相当诗化的语言——“大道汜兮，其可左右”，阐释大道无所不在，它恩泽如海，无所不至，普施天下。这是“道”的伟大，而“道”更伟大之处在于有功而不自恃，更不占为己有。
其中，老子还讲了“道”的人性化，“衣养万物而不为主，常无欲，可名于小。万物归焉而不为主，可名为大。”从这“小”、“大”之中老子得出了“以其终不自大，故能成其大”的结论。
泛：广泛，广布。
不辞：不推辞，不辞让。
不名有：不自表功。
衣养：一作“衣被”，滋养，惠泽。
不为主：不自专。
小：渺小。
