本章是从军事学的角度，谈以退为进的处世哲学，意在阐明哀、慈、柔的道理，以明不争之德。老子认为，战争应以守为主，以守而取胜，表现了其反对战争的思想，同时也表明了其处世哲学中的退守、居下原则。
这一章讲到“哀兵必胜，骄兵必败”的道理，成为千古兵家的军事名言。著名学者张松如认为，“今人或谓老子以退为进的方针，在军事方面，则表现为以守为主，以守取胜的主张。这条总的作战原则是不对的，但老子提出的不可轻敌和双方兵力差不多相等的条件下，悲愤的一方将获胜等见解，还有它合理的地方。”
不过，本章所谈论的用兵之道，并不是对军事指挥官而言的统兵打仗之道，而是一个当政者如何对待兵、如何动用兵的政治准则。综观全书，老子一直是在政治层面上，谈论执政者应如何对待、如何护养、如何持藏、如何动用他的“手臂”的问题，而不是在教导这只“手臂”该怎样挥舞。
可以说，从本书的每一章中，都可以读出为政之道、经营之道、处世之道、管理之道、用兵之道……这是老子的思想具有普遍的概括性、关涉性的原因，并不能因此就认定老子是在专门谈兵或专论哪门具体的学问。
从本章内容看，老子是反战的。他认为，如果是被迫卷入战争，就应该采取完全的守势，这是他把谦退忍让、无为静柔的哲学思想，通过军事再次表述出来，而老子并不是兵家，并不是就军事论军事。
为主：主动进攻。
为客：被动退守。
行：行动。
攘：举起。
扔：把持。
兵：兵器。
抗兵相若：两军相当，势均力敌。
哀者：仁慈之兵，心存忧患时刻准准备之兵。
