这一章主要讲了用兵的战略战术和用人的原则，意在阐明上一章所讲的“夫慈，以战则胜，以守则固”的道理。老子要求人们不逞强好勇，不轻易被激怒，要避免和敌人正面冲突而以智取胜，要善于借助他人的力量，以不争的方法达到争的目的。在老子看来，这是符合天道的，是自古皆然的最高准则。
在本章中，老子通过讲用兵作战的道理，为其辩证法思想提供论据。或者说，本章的文字既是在讲用兵打仗，又是在讲辩证法。实际上，军事辩证法本身也是一门十分深奥的学问。但如果就此认为《道德经》是一部兵书，那就极大地曲解了它的内涵。
关于“善战者，不怒”，《孙子兵法》中写道：“主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战。”也就是说，国君不能因一时的愤怒而发动战争，将帅不能因一时的气愤而出兵开战。这与老子在本章里所讲的内容基本上是一致的。
战争是国力、物力、人力的较量，更是智慧的较量。“武”、“怒”是军事指挥者暴烈、失去理智的表现。一旦“怒”上心头，就会失去冷静，也就难以客观地分析、研究敌我双方的优势与劣势，而代之以主观臆断和愤怒的情绪。这样，势必会给国家和军队带来极大的危害与灾难。这样的事例在古今中外的战争史上屡见不鲜。
军事上如此，人生也是这样。遇事不急躁、不冲动，平心静气地认真思考，细心分辨客观现象，才能找到问题的症结所在，从而求得正确的解决之道。
士：武士，将帅。
不武：不崇尚武力。
不与：不争，不正面冲突。
配天：符合天道，符合自然之道。
极：标准，准则。
