本章文字较为浅显，易于读懂。在本章中，老子针对当时兼并战争频发的状况，讲到如何处理好大国与小国之间的关系，表达了其治国，以及处理国与国关系的政治主张。此处的国，指的是大大小小的诸侯国。
老子认为，国与国之间是否能和平共处，关键在于大国。所以，他才说大国要谦下，不可以自恃强大而凌辱、欺压、侵略小国。在老子看来，大国应该“知雄守雌”，像湖海一样，谦居下流，自处下位，天下才会乐于归附。
春秋末期，诸侯国林立，大国争霸，小国自保，战争频仍，给人们的生活带来极大灾难。有人认为，这里老子讲的大国领导小国，小国奉承大国，是希望小国大国维持春秋时期的情况，不要改变，他希望社会永远停留在分散割据状态，这是和历史发展的方向背道而驰的。这种说法，自然有其道理。因为，老子学说的主要内容之一，本就是小国寡民；老子提倡的本就是，国与国之间相安无事、和平共处。
然而，再深入一步看待这个问题，我们却能感到老子的另外一种考虑。古今中外，人类社会能否得到安宁与和平，往往取决于大国、强国的国策。大国、强国所希望的，不过是要兼并和畜养小国、弱国；而小国、弱国的愿望，则是与大国修好，和平共处。在这两者的关系中，大国、强国是主要的方面。所以，本章在开头和结束部分，老子一再强调大国应该谦下包容，不可恃强凌弱。只有这样，才能真正让小国信服。
老子对国与国的关系的定位，对人与人之间交往也有着深刻的启示。强者对弱者谦下，才能得到弱者的真心佩服和拥护；弱者对强者谦下，才能得到强者的尊重和维护。
下流：江河下游，水汇聚之地。
交：交汇，汇集。
牝：雌性，母。
牡：雄性，阳性。
下：谦下，谦卑。
畜人：养人。
