这一章短小精微、堪称经典的格言，其论述的核心问题是“人贵有自知之明”。
在社会生活中，有一些人自以为是，不懂装懂，刚刚了解了一些事物的皮毛，就以为掌握了宇宙变化与发展的规律；还有一些人，没有什么知识和思想，只是凭借权力和地位，就招摇过市，摆出一副智者的架势，用大话、假话来欺骗人、蒙蔽人。对于上述两类人，老子很看不上眼，对他们进行了尖锐的批评。
在有关“自知之明”的问题上，中国古代哲人们的观点是非常相近的。比如，孔子就曾说过：“知之为知之，不知为不知，是知也。”孔子讲求的是实事求是，知道就是知道，不知道就是不知道。而老子在这里面融进了一个“谦”字。在他看来，真正领会“道”之精髓的圣人，不轻易下断语，即使是对已知的事物，也不会妄自臆断，而是把已知当做未知，这是虚心的求学态度。只有这个态度，才能使人不断地探求真理。
所以，老子认为，“知不知”，才是最高明的。在现实生活中，刚愎自用、自以为是的人并不少见。这些人缺乏自知之明，刚刚学到一点儿知识，就以为了不起，从而目中无人、目空一切，甚至连自己的老师也不放在眼中。他们肆意贬低别人、抬高自己，以为老子天下第一。这说到底，如果不是道德品质问题，那就是没有自知之明。老子对此提出了发聋振聩的警示，从这个角度讲，老子著的这本书真可谓是一部极富智慧的处世之作。
知不知：知道自己有所不知。
上：上等，高明。
不知知：不知道却自以为知道。
病病：把病当作病。病，毛病、缺点。
