这一章，老子为他理想中的“国家”绘了一幅美好蓝图，一幅充满田园气息的欢乐图。他用淡然的笔墨，着力描绘了“小国寡民”的农村社会生活情景，表达了他的社会政治理想。老子面对急剧动荡变革的社会现实，感到一种失落，便开始怀念远古蒙昧时代结绳记事的原始生活，这是一种抵触情绪的发泄。
那个“国家”很小，邻国相望、鸡犬之声相闻，大约相当于现在的一个村庄。那里没有欺骗和狡诈的恶行，民风淳朴敦厚，生活安定恬淡。人们用结绳的方式记事，不会勾心斗角，也就没有必要冒着生命危险远徙谋生。很明显，这只是老子美丽的幻想，是不可能实现的。
小国寡民是老子所描绘的理想社会，它反映了中国古代社会自给自足的生活方式。老子幻想着回归到原始社会的状态。在那里，没有剥削和压迫，没有战争和掠夺，没有文化，也没有凶悍和恐惧。那里的人民单纯而质朴，过着理想化的平淡、安宁的生活。
我们要真正认识老子的小国寡民思想，就要了解其产生的时代因素，及其想要解决的问题。所谓小国寡民，是针对当时的广土众民政策而言的。老子认为，广土众民政策是一切祸患的根源。做到小国寡民，便可以消弭兼并战争，做到“虽有甲兵，无所陈之”；便可以避免因获取物质资料而扰乱社会，“有什伯之器而不用”；便可取消使民难治的智慧，以结绳记事的方法来代替；便可使人安于俭朴生活，不为奢侈过度的嗜欲所诱惑；便可以使人民重死而不远徙，以至于老死不相往来，连舟车等交通工具都可一并弃用。
晋朝的陶渊明，写了一篇传诵至今的《桃花源记》。那是一个美丽的幻想，显然是受了本章内容的影响。但它同时也表达了他对社会黑暗的不满，反映了人民摆脱贫困和离乱的愿望。就这一点上来说，老子和陶渊明的思想是一脉相承的。
小国：使国家变小。
寡民：使人民稀少。
什伯：什，同十。伯，同佰。什佰，表示数量多。
重死：重生怕死。
舆：车子。
甲兵：武器装备。
陈：陈列。
结绳：文字产生以前，人们结绳记事。
