这一章以古代的礼仪来比喻，仍讲战争之道。按中国古代的礼仪看，主居右，客居左，所以居左有谦让的意思，“君子居则贵左，用兵则贵右”。老子认为，兵器战争虽然不是祥的东西，但作为君子在迫不得已之时，也要用战争的方式达到自己的目的，只是在获取胜利时不要以兵力逞强，不要随意地使用兵力杀人。相反，对于在战争中死去的人，还要真心表示哀伤痛心，并且以丧礼妥善安置死者。
战争会给人类带来巨大的灾祸，这是人所共知的。所以，老子说“夫兵者非君子之器也，不祥之器也”，但他同时又说，对于战争“不得已而用之”，这表明老子在咒诅战争的同时，也还是承认了在“不得已”时还是要采用的。
春秋时期，战争十分普遍，国与国之间相互攻伐，且规模日益扩大，动辄数万、数十万的兵力投入战争之中，伤亡极其惨重。而在战争期间受危害最大的，则是普通老百姓。每逢战争，人们扶老携幼、离乡背井四处逃亡，严重破坏社会正常的生产，也造成社会秩序的动荡不安，战争的确是带来灾难的东西。
所谓君子迫不得已而使用战争的手段，这是为了除暴救民，舍此别无其他目的，即使如此，用兵者也应当“恬淡为止”，战胜了也不要得意洋洋、自以为是，否则就是喜欢用武杀人。这句话是对那些喜欢穷兵黩武的人们的警告。所以，老子谈论战争问题，目的在于反对战争，而不是为用兵者出谋划策。
兵者：指兵器。
物或恶之：人所厌恶。
贵左：古人以左为阳，以右为阴。阳生而阴杀。尚左、尚右、居左、居右都是古人的礼仪。
