这一章列举了一系列构成矛盾的事物双方，表明现象与本质的对立统一关系。它们彼此相异，互相对立，又是互相依存，彼此具有统一性，揭示了事物相反相成的发展变化规律。
在这里，老子讲了上士、中士、下士各自“闻道”的态度：上士听了道，努力去实行；中士听了道，漠不动心、将信将疑，下士听了以后哈哈大笑。说明“下士”只见现象不见本质还要抓住一些表面现象来嘲笑，但道是不怕浅薄之人嘲笑的。
“上士”即高明的小奴隶主贵族，“中士”即平庸的贵族，“下士”即浅薄的贵族。上、中、下不是就政治上的等级制度而言，而是就其思想认识水平的高低而言。“道”的本质隐藏在现象后面，浅薄之士是无法看到的，所以不被嘲笑就不成其为“道”了。
明白大道的人好像是糊涂的，进入大道的人好似在退步，走在平坦大道上却好像走在那崎岖小路上。可他们是真正具备“道”的德性的人，他们不会因别人的误解而改变什么。
“质真”、“大白”、“大方”、“大器”、“大音”、“大象”指“道”、道的形象或性质。最后，又用一句话加以归纳：“道”是幽隐无名的，它的本质是前者，而表象是后者。
总之，本章从有形与无形、存在与意识、自然与社会各个领域多种事物的本质和现象中，论证了矛盾的普遍性，揭示出辩证法的真谛，是极富智慧的。
上士：上等品德智慧的人。
昧：不明，晦暗。
进道：前进的道。
夷道：平路。
纇：崎岖不平。
偷：怠惰。
渝：变污。
辱：污垢。
隅：角落，墙角。
贷：给予，惠泽。
