老子认为，自然万物的生长和发展有一个总根源。人们认识事物不能离开这个总根源，不能一味向外奔逐，否则将会离失自我。在认识活动中，要去除私欲与妄见的蔽障，以真正把握事物的本质及规律。
在说明总根源与万物的关系时，老子使用了“母”、“子”这对概念。“母”就是总根源、就是“道”，“子”就是万物。母和子的关系，就是道和万物，理论和实际，抽象思维和感性认识，本和末的关系。所谓“既得其母，以知其子；既知其子，复守其母”，即是从理论与实践的关系出发来认识具体事物。
“母”就是大道，就是自然，就是一。“母”是本质，是一切德性、一切智慧的总概括，知“母”就抓住了事物的根源，而一味追求“子”则会迷失方向。所以老子提倡“守母”，而不必为了万象万物这些“子”、这些派生物、这些假象而伤脑筋、赶潮流……
言外之意在于，世人都好逞聪明，不知收敛内省，这是很危险的。而不一味外露，保持内蓄、收敛，就不会给自身带来灾祸。事实上，许多人的确是在庸人自扰，在无事生非，在自己绕糊涂自己。
老子对文化、历史与发展、进步的观念持否定态度，他推崇向后看，主张回到本真状态。回到最初，回到起点，回到本源，这不失为认识真理的途径之一。那么，怎么样才能实现呢？
老子给出的办法是闭目塞聪，杜绝有害信息，实行“闭关”修炼。面壁而坐、闭关苦修，被称为“心斋”，目的是让心灵与感官斋戒。达摩老祖认为，“外止诸缘，内心无端，心如墙壁，可以入道”。相传他曾面壁十年，鸟儿甚至在他肩上筑巢，对面的石壁上竟印上了他的形象，栩栩如生，连衣褶都看得出来。周恩来有“面壁十年图破壁”的名句，面壁十年，是修炼的功夫，是精心钻研、苦心孤诣、寻求真理且达到的至境。
这是一种相当惊人的认识世界、认识自身的方式。当然，老子说的不是神秘的苦修，而是恢复到本初状态、婴儿状态。他更着意于：戒贪欲，即要闭目塞聪，不受诱惑；不以物喜，不以己悲，即宠辱无惊。在老子看来，认识自身所具有的道行比认识世界更重要。
我们说沉得住气，讲有定力，说每临大事有静气，说自有主张，说富贵不能淫、贫贱不能移、威武不能屈，都与老子幻想的“既知其子、复守其母”的命题相接近。在追寻与体悟大道的时候，一定要有守护的功夫、坚持的功夫，有捍卫住自己的恒常状态的能力，有守护住可持续的明明白白的状态的能力，要守得住自己内心这一片净土。
心功很有魅力、很有用，但仅仅在这方面下工夫，甚至夸张地认为有了心功就是有了母，就是有了一切，认为回到婴儿状态就有了一切，就未免失之偏颇，有些走火入魔了。要知道，道法本为一体。道离开法就无所发挥作用，法离开道则会失去根本。
始：本始，此处指“道”。
母：根源。
子：“母”所产生的万物。
殆：危险。
兑：口，孔穴。
勤：劳烦。
小：细微。
强：强健，自强不息。
殃：灾祸。
