《道德经》上篇以“道”字开始，被称为《道经》，主要论述自然的规律，即天道。下篇以“德”字开始，被称为《德经》，主要阐述了人生的行为准则，即人德。本章是《德经》的第一篇。
老子既谈“道”，又论“德”。“道”与“德”相合，构成了老子思想的完整体系。老子认为，“道”的属性表现为“德”，凡是合乎“道”的行为就是“有德”；反之，就是“失德”。“道”与“德”密切相关，又有所区别。“道”是客观规律；“德”是人们将“道”运用于人类社会产生的功能。
按照老子的观点，“上德”完全合乎“道”的精神。其余“孔德”、“常德”、“玄德”等，皆指“上德”。“下德”却是“有以为”的“无为”，抱有一定的功利目的，凭着主观意志办事，是不完全合乎“道”的。
不过，老子所讲的“上德”，与儒家所讲的“德政”大相径庭。老子认为“德政”不顾客观实际情况，仅凭人的主观意志加以推行，是“不德”。老子的“上德”则是“无以为”、“无为”，它不脱离客观的自然规律，没有功利的意图，不单凭主观意愿办事，能把“道”的精神充分发挥出来，其结果是“无为而无不为”。
老子还进一步阐述，“道”和“德”属于“无为法”；“仁”、“义”、“礼”属于“有为法”。“道”、“德”、“仁”、“义”、“礼”形成了高低不同的五个层次，或者说是五种境界。其中，“上德”是最高标准，合乎“道”，其次是“下德”。“失道而后德”，是就“无为法”而论的，失道则沦为下德。“失德而后仁”，“仁”已经属于“有为法”了。“失仁而后义”、“失义而后礼”都属于“有为法”范围内的变化。
老子认为，有德者从来不追求形式上的“德”，一切顺其自然；反之，无德者从来都不放弃追求形式上的“德”，喜欢人为地加以施为。“仁”、“义”、“礼”三者都是施为者的表现，而且施为的程度逐层递增。老子反对这一切，所以他才说：“失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。”对于“礼”，老子最为鄙夷，认为它是“攘臂而扔之”，是人心不够忠厚的表现，是社会动乱的祸首。所以，他主张摒弃“薄”和“华”，恢复“厚”和“实”。
在本章中，老子还创造性地使用了“大丈夫”一词，并赞美道：“大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。”大丈夫，可以理解为“智慧很高的人”，但其中也包含有豪爽、果敢、刚毅之意。
上德：上等的品德。
不失徳：追求道德，不离德。
无以为：无心作为。
上仁：上等的仁爱。
攘臂：捋起衣袖露出手臂。
薄：轻薄，不足。
前识者：先知先觉之人。
华：虚华，虚饰。
厚：敦厚朴实。
