本章主要讲治国的道理。其中，“治大国，若烹小鲜”一句大大有名，传颂甚广。这句话用了比喻的手法，以煎鱼喻治国。“烹小鲜”就是煎小鱼，小鱼很鲜嫩，用刀乱切或在锅里频频搅动，肉就碎了。这提醒执政者，治理国家也要像煎小鱼那样，切莫常常折腾。
此外，这一章还讲到了鬼神，但这并不是说老子是有神论者。其实，老子并不相信鬼神。这里是说，鬼神都不伤害人，治理国家的执政者，就更不能够伤害、烦扰人民了。
这段话流传极广，几千年来都深刻影响着中国的政治家们。这段话从治国为政的角度来说，从“无为而治”的道理里面，提出无神论倾向的见解。无为而治的思想，是老子无为的主张在政治上的运用。老子很看重“无为”，提出“为无为”，提出“无为而无不为”，反复说明这个道理，多方运用这个道理，这是它的“道法自然”的见解的发挥。它把这个道理运用在治国为政一方面，主张“处无为之事，行不言之教”，当“民忘于治，若鱼忘于水”，就不需要再用宗教来辅助政治而谋之于鬼，于是鬼神无灵了。鬼神不再有任何作为，是为政的人“无为”的结果，符合于“道法自然”的无为的规律。
确实是这样，这段话还指出了为政的关键所在，即安静无为，不扰害百姓，否则灾祸就要降临。要保证国家的稳定，执政者就必须小心谨慎，认真严肃，不能以主观意志随意左右国家政治。老子用极其形象、简洁的语言，概括了这个极其复杂的治国谋略。如果以个人的主观愿望去改变社会，朝令夕改、朝三暮四、忽左忽右，老百姓就会无所适从，国家就会动荡不安。相反，如果国家制定的政策法令能够得到坚定不移的贯彻执行，就会收到富国强兵之效。如此，则一切外在的力量，都不至于导致祸难的发生。
小鲜：小鱼。
莅：临，这里引申为治理。
不神：不起作用，不灵验，作怪。
