这一章紧接上一章，谈的仍然是事物发展变化的辩证法。把这两章连在一起读，便可发现，上一章的“为无为，事无事，味无味”，“为难于其易，为大于其细”正与本章相合。在老子看来，大的事物总是由小的事物发展而来的，任何事物的出现，都有自身生成、变化和发展的过程。
老子认为，人们应该了解这个过程，对可能出现问题的环节予以特别关注，以杜绝祸患。他从“大生于小”的观点出发，形象地说明了“合抱之木”、“九层之台”、“千里之行”等大事物、大举动，都是以“生于毫末”、“起于累土”、“始于足下”等小事物、小行为开端的。同时，他也告诫人们，做任何事情都必须具有顽强的毅力，从小事做起。只有打好坚实的地基，才能平地起高楼。
依据自己的人生体验和对万物的洞察，老子提出“民之从事，常于几成而败之”。的确，很多人都不能持之以恒，总是在事情快要成功的时候失败。为什么会出现这种情况呢？主要在于缺乏韧性，快成功的时候，人们往往不够谨慎，开始懈怠。没有了刚开始的那种热情，老子开出的药方就是“慎终如始，则无败事”，即在最后关头要像一开始时那样谨慎从事，就不会出现失败的事情了。
在本章的后半部分，有三个排比句：“合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。”由此，我们不禁想到荀子《劝学篇》中的几句话：“积土成山”、“积水成渊”、“不积跬步，无以至千里；不积小流，无以成江海”。他们的思想观点明显有相同之处或承继关系。荀子吸取了老子“量变产生质变”思想的精华，从“为学”的角度进行了具体的阐发。
但荀子是儒家学派的大师，老子是道家学派的创始人，他们的世界观根本上是相异的。荀子说“锲而不舍，金石可镂”，人要像蚯蚓那样“用心一也”，虽然“无爪牙之利，筋骨之强”，也要“上食埃土，下饮黄泉”，提出积极进取的主张。而老子则主张“无为”、“无执”，实际上是让人们依照自然规律办事，树立必胜的信心和坚强的毅力，耐心地一点一滴去完成，稍有松懈，便很可能前功尽弃、功亏一篑。
泮：散，解。
毫末：细小的萌芽。
累土：堆土。
执：把持，掌握。
货：财物。
