在老子看来，执政者应该处下、居后，这样才能对百姓宽厚、包容。“圣人”要“处下”，是老子的一贯主张。他曾在前文中，借大国与小国关系，讲了“大者宜为下”的道理。本章则用江海来比喻人的处下、居后，同时也以江海象征人的包容、大度。
有人认为，老子这是向执政者献言，是一套利用人民、统治人民的权术。但也有人认为，老子的主张反映的是农民小生产者的愿望。“圣人”要想统治人民，就得用言辞对人民表示谦下；要想领导人民，就得把自身放置在人民后面。最后，要做到“居上而民弗重也，居前而民弗害也”。这不正是广大农业小生产者的迫切愿望吗？
圣人之所以为圣人，是因为他们从来不自以为是，从来不高高在上。他们总是以谦虚的态度去对待老百姓，凡事都要问老百姓答应不答应、高兴不高兴，老百姓不答应的事、不高兴的事，他们从来不会去干。
本章还讲了“不争而争”的哲学。碰到好事，圣人从来不捷足先登，总是让老百姓先得到好处，老百姓没有吃饱他们不吃，老百姓没有穿暖他们不穿。他们不与民争食，也不与民争衣，所以，百姓都很推崇他们。结果他们众望所归，被大家推向前台，甘愿让他们做领导，服从他们的调度，接受他们的指挥。正因为他不争，所以天下没有哪一个能与他相争。
以不争争，以无为为，这是合乎辩证法的。当然，老子只能把这种思想作为建议，进献给他理想中的遵循“道”的“圣人”。所以说，即使老子是在为执政者献计、献策，那也是站在劳动者的立场上，是为国家和百姓的利益而呐喊。这种立场和观点，与儒家孔孟所讲的“君末民本”的思想多少有些相似，都是在为社会的发展做长远的打算。
| 百谷王：百谷河滩所汇集。 |
| 重：累、不堪重负。 |
| 害：受害。 |
